자폐증(Autism)

정의   

유아자폐증은 소아기에 나타날 수 있는 정신장애 중에서 가장 심각한 병입니다. '자폐'라는 말은 '스스로를 닫는다'라는 뜻으로 모든 사람과 관계를 맺지 않은 것을 말합니다. 1세 미만의 아이의 경우, 예를 들면 어머니가 안아 올리려고 해도 그것에 응하는 태도를 취하지 않거나 시선을 맞추지 않는 것으로 이상임을 알아차리게 됩니다. 2세가 되고서는 말의 지연으로 알아차리는 일이 가장 많습니다. 이와 같이 자폐증이 있는 아이는 말을 매개로 하든 하지 않든 가족을 포함한 주위 사람과의 커뮤니케이션을 확립하는 데에 중대한 장애가 있습니다.

원인 

원인은 아직까지 정확하게 밝혀지지 않고 있으며 보통 여자보다 남자아이에게 자주 나타나며 집안 문제나 환경 문제로 나타나는 것은 아니라고 합니다. 발병은 생후 30개월 미만이며, 남자아이가 많습니다. 그러나 순한 아이라고 생각되어 3세가 되도록 발견되지 않고 그대로 간과하는 일이 있습니다.

증상 

대인관계에 장애를 보입니다. 아기는 생후 5-6개월이면 엄마와 떨어지는 것을 몹시 두려워하는 증세를 보이며 낯가림 또한 어느 정도는 있기 마련인데, 유아자폐증에서는 이런 행동이 보이지 않습니다. 또한 성장하면서도 또래 관계가 이뤄지지 않아 늘 혼자 놀게 됩니다.

언어 장애가 나타납니다. 대부분 '엄마' '아빠'와 같은 기본적인 단어도 사용하지 못하며 3-4세가 되도록 말을 전혀 하지 못하는 경우도 있습니다. 혼자 놀 때는 '엄마', '아빠'와 같은 말을 중얼거리면서 막상 엄마, 아빠를 부를 때는 사용하지 않는 경우입니다.

똑같은 것을 반복하려 합니다. 장난감을 가지고 놀 때도 한 부분만 집착하고, 색깔이나 크기가 같은 장난감만 가지고 노는 등 한 가지만 계속 반복하는 특징을 보입니다. 

치료 

만약 아이에게 자폐증 증상이 반드시 의사에게 보여야 하며, 자폐증이라는 진단을 받으면 신속하게 치료를 시작해야 합니다. 그리고 혼자서 놀지 않도록 해야 하고, 아기와 접촉을 자주 하며 또래 아이들과 어울릴 수 있도록 도와주어야 합니다.

지나치게 거친 행동을 할 때는 적당한 체벌을 해서라도 자극을 하는 반면 바른 행동을 계속하게끔 해야 합니다. 하지만 엄마 한 사람의 노력으로는 치료가 쉽지 않으며 전문의와 상담해서 적당한 특수교육기관에서 치료와 교육을 받도록 하는 것이 좋습니다.

이때 주의할 점은 자폐증 증상을 보이는데도 불구하고 아이가 순하거나 성장이 더디어서 그렇다고 안이하게 생각하는 것인데 이 경우 자칫 치료시기를 놓치는 경우가 생길 수 있습니다.

젖을 빠는 힘이 약하거나, 우유를 잘 먹지 않거나, 밤에 좀처럼 잠을 자지 않거나, 눈을 마주치려고 하지 않거나, 얼러주거나 업었을 때 전혀 반응이 없는 아이일 경우에는 유아자폐증일 확률이 많으므로 반드시 의사에게 보여야 합니다.